可编程逻辑控制器(PLC)的最初使命相比，自动化控制器的功能已经要远远多于代替继电器。现在，控制器能够集成逻辑、运动、机器人，以及与其它机器和管理系统进行通信。性能可以从简单设备到多核处理器不等。
传统的PLC、可编程自动化控制器(PAC)和工业控制计算机(IPC)之间的区别主要与处理能力和性能相关，不过现在它们彼此之间的界线正在逐渐模糊。由于遵循国际电工委员会(IEC)61131-3编程规范，控制软件取得了一定程度的标准化。在后台运行的强大的实时操作系统，避免了对基于MicrosoftWindows操作系统的依赖。因此“基于IPC的控制”一词，如果改为“基于Intel或基于AMD”可能更精确，可以反映所使用的强大的主流处理器。
由于现在的自动化控制器除了进行逻辑处理外，还可以做更多其它事情，PLC可能是一个过时的术语。因为所有的自动化控制器都是可编程的，PAC中的“P”也似乎是多余的。控制器基本上是计算机，可以在同一个处理器上运行多个操作系统(实时、MicrosoftWindows和Linux)。IPC可用于控制、数据采集以及不断出现的新任务，比如边缘计算。
传统的PLCI/O通信响应时间，取决于网络性能、节点数、通信量、CPU性能和CPU负载；采用更严格的集成和开放IEC61131技术的设计，集中软件管理和分散的程序执行，可以提高性能。
控制器功能的考量
在相同的软件环境、相同的程序中，运行在同一个处理器上，协调所有机器的功能，正在变成一种流行趋势。这需要机器功能同步，并且采用模块化代码结构，使得有组织的、有凝聚力的方法成为可能。尽管如此，有些领域却并不需要那么多集成控制，例如简单的应用程序，就没有扩展计划。应用的复杂性和性能需求决定了控制器的规格。选择控制器的时候有很多因素需要考虑，根据应用的不同，您可能需要对下面的注意事项进行考量。
●逻辑
对逻辑控制的基本需求，是为什么我们继续将自动化控制器称为PLC的原因。PLCopen是一个组织，它负责维护和扩展IEC61131-3编程标准的范围，并管理大量的知识、培训和库。该组织的活动，远远超出逻辑控制的范围，包括运动、安全、OPC统一体系架构(UA)、XML等。
●多轴运动
根据应用的复杂度和运动的同步性等需求的不同，自动化控制器可以控制数十甚至数百个运动轴。随着摩尔定律和行业标准的发展，不再需要有专用运动网络的独立运动或机器人控制器。
●网络安全
在北美，硬接线网络安全仍然是首选。网络安全设施与控制机器的设备运行在同一个网络上，已被证明为一个行之有效的控制功能。
网络安全的实现，可以从控制处理器上的冗余内核，到单独的安全控制器，再到小型系统中的安全输入/输出(I/O)来实现。网络安全还延伸到运动安全和机器人功能，允许机器以安全模式运行，而不是直接关闭，从而可以提供卓越的运行效率。
●机器人集成
同一自动化控制器可以集成多个Delta机器人、SCARA机器人、铰接式和龙门式机器人，以及其它机器功能。此外，还可以在IEC61131-3兼容环境中执行运动功能。由于内置了堆垛算法到装配模式，专用机器人控制器可以持续提供有价值的功能。
●机器监控
监视机器的运行状况，是预测维护计划和减少计划外停机的关键一环。控制器可以与各种现有的传感器(如温度探头和加速度计)相结合，以监测实际情况。在发生灾难性故障之前，机器监控还有助于检测异常。能量监测也可应用于压缩空气的使用，加热器和烘干机中的天然气使用，以及用于工艺过程中水的使用等。
●数据处理
自动化控制器可以是网络、OPCUA服务器和客户端。它们具有收集工业物联网(IIoT)数据的功能，并可以从云端或终端接收指令以优化过程。自动化控制器通常将数据发送到制造执行系统(MES)、企业资源规划(ERP)、整体设备效率(OEE)、可信平台模块(TPM)和产品生命周期管理(PLM)软件。在IIoT环境中，接受有用的分析数据也非常重要。
●自动配置
以前，更换新组件(如驱动器)必须手动为设备确定和加载正确的固件版本。现在，自动化控制器可以在无需人工干预的情况下，自动读取设备并提醒技术人员进行必要的调整。
●通信能力
如今，即使是低成本的控制器也有一个或多个以太网通信端口，可与HMI、管理系统、编程和其它非时间关键任务进行通信。对于控制器来讲，支持某种特定类型的工业以太网协议，如EtherNet/IP、EtherCAT、Powerlink、Profinet等，以便组建确定性网络，已经是很常见的。遗憾的是，目前还没有一个获得普遍认可的工业以太网标准，可以提供适合机器控制的高速、确定性的通信。
不过，时间敏感网络(TSN)的发展带来了很大的期望。TSN与OPCUA和OPCUA发布订阅（Pub-Sub）一起，将给IEEE802系列以太网标准带来更多的确定性。工业互联网联盟为其搭建了一个试验台，已经有多个工业自动化供应商参与其中，以证明TSN在机器到机器通信方面的可行性。
TSN是很重要的，这主要是因为要使IIoT能够运作，需要在工厂、企业范围内和云端上实现不同控制平台之间通信的互操作性。如果需要串行接口，则应专门定义，因为目前串行通讯使用的较少。
●安装形式
以下是3种最常见的自动化控制器的安装形式。
1）IP20，机柜安装:这是传统PLC常用的安装形式，有一个单独的HMI，通常使用整体、背板/轨道安装I/O，或远程安装的I/O模块。
2）IP65/67/69K密封，基座或前面板安装:这种形式集成了HMI和控制器，并采用摇臂型安装，可以充分发挥器人体工程学优势，因此变得越来越流行。
除了控制，这种形式还可以集成PC功能，以运行各种MicrosoftWindows应用程序，比如HMI，尽管基于Web的HMI的趋势越来越明显。与类似的控制器相比，基座安装的控制器往往比面板安装更昂贵，需要不锈钢挡板，以及更高的密封要求。
3）IP20，机柜式工控机，配置独立的HMI:就像集成形式一样，这种形式还可以作为一个具有实时操作系统、各种计算机操作系统和网络服务的控制器。控制器可以是独立的，工业计算机专门用于非控制任务，如边缘、雾或云计算。历史库、序列化和视觉检查也是常见的应用。
先进的自动化供应商可以为用户提供满足不同需求的PLC产品范围，例如从配置固定I/O的微型PLC，到中档PLC，再到能够处理数以千计的I/O的模块化PLC系统。
●可扩展性
虽然软件开发环境通常与硬件（超小、微型、中型和大型PLC）相关，但它也有可能在独立于硬件的开发环境中工作。这意味着首先可以为项目编程，然后再去选择或更改控制硬件。这种灵活性可扩展到马达和驱动器类型。低端的步进或变频器可与高端伺服共享相同的程序。当一系列设备的设计旨在允许复用关键软件元素时，可扩展性的要求就尤为关键。
●CPU性能
从低端到多核处理器有多种类型可供选择，但它们的性能彼此会有重叠。因此，建议与技术提供商的技术支持和销售工程师团队合作，为预期的应用需求选择最佳的性价比方案，因为他们更了解自己的产品。
理想情况下，处理器应具有可扩展性，控制软件才能兼容控制器产品线上的所有产品。自动化技术供应商会对重要组件准备充足库存，以确保产品的可用性，并为替代品提供迁移服务。
此外，还要确定是否需要静音操作，以及安装控制器的预期环境温度。其它散热选项包括风扇、空调、散热器和水冷等。
●内存
固态内存在自动化控制器、可移动介质（如C-Fast卡）以及对成本更敏感的永久安装的应用中已经非常流行。可移动内存的优点是可以轻松地替换它，便于制作和存储备份，并且很容易扩展内存容量。
但是，在使用工业存储卡时需要小心，并确保媒介符合应用所需的规格。不同的存储类型，具有不同的使用寿命，这取决于读写周期。这也是一个需要和自动化供应商讨论的话题。